Основное назначение системы смазки двигателя - своевременный подвод чистого и, при необходимости, охлажденного моторного масла к трущимся деталям двигателя для уменьшения трения и износа этих деталей за счет создания на их поверхностях несущего масляного слоя. Система смазки также должна обеспечивать охлаждение поверхностей путем отвода теплоты маслом и вымывание продуктов износа из подшипников и зазоров между сопряженными поверхностями.
Система смазки может использоваться для организованного отвода теплоты от деталей, которые непосредственно не соприкасаются с охлаждающей жидкостью. К ним относятся внутренняя поверхность поршня, корпуса турбокомпрессора (в зонах подшипников), шестерни и др.
Смазка, кроме того, улучшает уплотнение поршневыми кольцами внутри-цилиндрового пространства и предохраняет детали двигателя от коррозии.
В зависимости от способа подвода масла к трущимся поверхностям различают смазку под давлением, смазку разбрызгиванием и комбинированную. В современных двигателях транспортных средств смазка наиболее ответственных и нагруженных пар трения (подшипники коленчатого и распределительного валов) осуществляется под давлением. Иногда под давлением смазываются направляющие толкателей, подшипники верхних головок шатунов, подшипники вала привода прерывателя-распределителя зажигания, вала привода водяного насоса. К остальным трущимся поверхностям (цилиндры, поршни, привод механизма газораспределения и др.) масло поступает разбрызгиванием и самотеком.
В зависимости от назначения и условий работы двигателя применяются системы смазки двух типов: с мокрым и сухим картерами.
Система с мокрым картером получила преимущественное распространение. В этом случае резервуаром для масла служит нижняя часть картера. При больших продольных углах наклона двигателя в системах с мокрым картером уровень масла может быть расположен выше переднего или заднего концов коленчатого вала. При этом сальники будут находиться под избыточным давлением. Для уменьшения взбалтывания масла углубление в картере для масла может быть отделена от остального пространства успокоительным листом. Высота двигателя при системе смазки с мокрым картером возрастает.
В некоторых двигателях для обеспечения надежной смазки при любом положении двигателя, а также для борьбы с пенообразованием в картере применяют системы смазки с сухим картером. В таких системах основное количество масла помещается в специальных емкостях-баках, куда оно откачивается из картера. Такие системы применяются в двигателях спортивных автомобилей, тракторов, специальных транспортных средств.